民国时期元江县城街市图。（李伟生供图）  

元江县城沿“一江二河”而筑，是一座典型的滨江县城，同时又是一座古城。据《元史》记载：元江古城始建于元宪宗七年（公元1257年），距今760余年。由于元江城地处哀牢腹地，是滇中通往南部边陲的必由之路，同时处于元江流域最大的盆地，由于土地肥沃、物产丰富，是部分少数民族迁徙中的栖息地和集散地，也是历史上兵家必争的战略要地，素有“滇南雄镇”之称。元江古城自元代以来曾经是万户府、总管府、军民府、直隶州、县政府等行政机构驻地，一直是元江的政治、经济、文化中心。

历史上，元江古城被誉为茶马古道（也称“盐茶古道”）上一颗璀璨明珠。据史料记载，当时所建城池规模为“周九里，高二丈，以石条为拱形门”。城墙墙体为砖土结构。城郭西面南北向墙体向城内凹入；东面因受元江河道地势影响，南北向墙体向外凸出，城郭形成动物腰子状。城门上建有城楼，城垛2700余垛。

城门除分东、西、南、北四道城门外，还设有两道附属城门，即“来青门”与“文澜门”，城内“房屋尽复瓦，鳞次有序”。

东门（又称“承恩门”），位于距今澧江大桥桥头约250米的地方，门外建有码头，出门有石阶砌至河边，东门外有三条主要茶马古道：一条是经红河航运水路，行水路时，客商们主要雇用傣家的木船和船工，将货物经普漂―红河―建水―元阳―金平―河口―越南的航线运往各地。船工回元江时，因逆水难行，若遇到无货航运回元江时，傣族船工们都习惯将木船便宜卖给当地人，然后结伴徒步回元江。另外，两条是陆路，一条是从东门经凉亭坡―三家寨―大哨―宝秀―石屏―建水―开远―蒙自―文山广南，进入广西等地；另一条是经碧波洞―栖霞温泉―青蛙箐―甘庄―青龙厂―扬武―峨山―玉溪，进入昆明等地。

南门（又称“沐熏门”），位于今华逸酒店处，门外也有两条茶马古道：一条是从南门经小河庙―山脚―莫拉―三板桥―安定—墨江―通关―普洱―思茅―西双版纳―老挝―缅甸，进入泰国等地；另一条是从南门经乌萨―者嘎―南昏―大羊街―六村―江城，进入越南等地。

西门（又称“康阜门”），位于今印象酒店处，西门方向有两条茶马古道：一条是出西门经大白田―漫漾―官仓―高寨―曼来―东峨―漠沙―戛洒―双柏，进入楚雄等地；一条是走曼来的岔道，经老雾山―羊岔街―磨房河―建兴，进入镇沅等地。

北门（又称“拱辰门”），位于今老客运站处，北门外大坪地和老外滩是校场，其他主要用于城内居民和周围农民出入方便。

文澜门，在原碎米巷，门外河面较宽阔，水流平缓，傣族船工常把木船舶靠在这里，有些商家有时候在此装货，事实上成了一个小埠头。

来青门，位于马家江边店铺前，这道附属城门主要为过往商家遛马、浴马提供方便。

据史料记载，建城初，城内均为“屋皆复瓦”的砖瓦房子，气势恢宏。

明永历六年（1652年），元江军民府土知府那嵩（傣族），被永历帝赐封为“云南总督”，其子那焘，袭父职，任元江军民府第十八任土知府。清顺治十四年（1657年），那嵩败于清军，元江古城“全城被吴三桂屠”，历经四百年的古城毁于一旦。然而，坚强的元江人民又在废墟上建起了自己的家园，原古城中的一府三街十二巷的建设又焕发出了勃勃生机。（李伟生）